韩寒初中时开始有文章发表，并作为体育特长生升入上海市松江二中。高一时（1999年），韩寒以《杯中窥人》一文获得首届新概念作文大赛一等奖，后因期末考试七科不及格而留级，被报道后引发社会关于“学校应当培养全才还是专才”等系列教育问题的激烈讨论。韩寒首部发表的小说是一部反映上海初三学生生活的小说《三重门》。通过这部小说的发行，他进一步在中国其他地区成名。留级后，最终在高一第二年休学。休学后，他一面继续从事写作，陆续发表了散文集《零下一度》，小说《像少年啦飞驰》，《通稿2003》,《长安乱》和《一座城池》等作品；另一方面，他爱上了赛车，现已成为一名职业车手。
他的经历和作品都颇受争议。因为他的作品中毫不保留地谈到社会中的各种现实，并透露出对某些现象的愤慨与讥讽，鲜明地体现独立的思想。
他的文学作品曾获得中国大陆许多奖项，并受到许多文学专家的关注，但他也因为其不佳的学习成绩和特立独行的作风而被遭许多非议。由韩寒引发的相关社会现象被媒体称为“韩寒现象”。