陈永贵一生中所做的大事中，最受争议的莫过于西水东调工程。就在这项声势浩大的工程紧张进行的时候，中国经历了一连串的打击。周恩来、相继朱德逝世的哀伤尚未平复，唐山大似乎急于为刚刚经过的十年划上一个惨烈的句号，紧接着，伟人与世长辞，陈永贵从此失去了指路明灯，和大部分的中国人一样，在突如其来的变故当中，陈永贵有些无所适从。但是十年的内乱毕竟已经过去了，癫狂当中的中国人终于有了渐渐冷静的机会。1978年春夏，《光明日报》发表文章，《实践是检验真理的唯一标准》，在全国掀起一场思想解放的大讨论，还走在共产主义大路上的大寨人不曾想到，以安徽凤阳小岗村为代表的农村集体承包责任制，已经悄悄地与大寨的道路分了手。一直走在亿万中国农民前面的大寨从此一落千丈，圣地的光芒也蒙上了厚厚的阴影。陈永贵依稀感觉到，中国改天换地的日子又要到了，但未来的改变，似乎并不是他所希望的方向。